Charles Frederick Worth : l’inventeur de la haute couture
Savoir qu’à l’époque de Worth une femme changeait plusieurs fois de tenue du matin au soir est une chose ; voir, dans des vitrines disposées le long d’une grande galerie, que ces changements se faisaient au moyen d’extraordinaires robes du soir aux traînes drapées en cascade, de robes d’intérieur en dentelle et de spectaculaires capes d’opéra, était fascinant. Deux siècles après la naissance de Worth, cette exposition est la première rétrospective consacrée à la maison qu’il a fondée. Chaque robe que j’ai vue n’était pas seulement éclatante : des broderies vieilles de plus d’un siècle brillaient encore dans les vitrines.
Sur la photographie en pied que j’ai découverte, Worth se tenait devant moi, la moustache soignée, le nœud papillon bouffant, un manteau jeté sur les épaules. Il portait des souliers vernis et tenait une canne. Fondateur d’une maison devenue l’emblème du luxe parisien, Worth fut l’une des figures les plus importantes de l’histoire de la mode. Né en Angleterre, Worth fut l’inventeur de la haute couture.
Dirigée par la famille Worth pendant quatre générations, la maison fut, pendant près d’un siècle, l’emblème de l’élégance et du savoir-faire français. La rétrospective réunit plus de 400 œuvres — vêtements, accessoires, objets d’art, peintures et arts graphiques. À travers un parcours chronologique qui s’étend du Second Empire à l’entre-deux-guerres, elle montre comment la vision internationale de Worth a fait de la griffe une autorité incontestée et consolidé Paris comme capitale de la mode.
La première section de l’exposition retrace les années de fondation, les premiers succès et l’influence de la maison, de 1858 au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. Des tenues du matin aux capes d’opéra, des robes d’intérieur aux robes de bal, elle présente le style singulier de Worth à travers des silhouettes pour chaque moment de la journée. Ces créations étaient très prisées des familles royales et de l’aristocratie. Robes de mariée, tenues de cérémonie, manteaux de cour et robes du soir formaient les spécialités de la maison.
L’accrochage s’inspire de l’organisation des salons de Worth au XIXe siècle. Les subtiles variations de couleur des murs répondent aux nuances des robes. Je parcours une page d’histoire, du Second Empire aux Années folles. Avec l’invention de la figure du grand couturier sont nés les mécanismes de création et de commercialisation de la mode encore en vigueur aujourd’hui — et je suis profondément touché par le monde qu’a créé cet empire enchanté.
Esprit d’artiste, Worth ne se contentait pas de coudre ; il travaillait comme un peintre, composant ses collections presque comme on compose une toile.
En juin 1863, décrivant les toilettes de la princesse de Metternich à Fontainebleau, la revue La Vie parisienne écrivait :
« Lorsque nous voyons un beau tableau, nous voulons savoir qui l’a peint ; de même, nous avons voulu connaître le créateur de ces chefs-d’œuvre de soie et de dentelle. Nous attendions le nom d’une couturière ; on nous a donné le nom d’un artiste : un artiste anglais, M. Worth. Ce n’est pas seulement un couturier, c’est un artiste. »
La commissaire scientifique de l’exposition, Marine Kisiel, déclare :
« Ce système a façonné non seulement l’image et le fonctionnement de la couture, mais aussi le luxe parisien — et donc le luxe français — et son rayonnement dans le monde entier tout au long du XXe siècle. »
Ce que montre l’exposition, c’est l’invention d’un monde et d’un système. C’est pourquoi le verbe « inventer », choisi pour le titre de l’exposition, revêt une telle importance. Proposant une approche chronologique et thématique de l’histoire de la haute couture, l’exposition offre une plongée immersive dans cet empire légendaire de la mode, dont le style — synonyme d’élégance, d’excellence et de créativité flamboyante — a défini le luxe et le raffinement à la française.